Los especialistas en cable blindado
Cuando el fabricante de cables Phillips Cables cerró sus operaciones en Brockville, Ontario en 1966, un grupo de sus empleados decidió iniciar su propia compañía de cables. Los seis socios —Shelley Bacon, Richard Trapp, David Chartrand, Kevin Charlebois, Joe Brunner y Todd Stafford— lanzaron Northern Cables Inc.; una riesgosa incursión si se toma en cuenta que el grupo no contaba con un plan de negocios. «Iniciamos sin producto, instalaciones, maquinaria ni mercado —explica Bacon y añade— nos llevó seis meses decidir qué hacer y por dónde empezar». Eso fue entonces. Con un equipo de 180 personas y sus 3 plantas manufactureras, Northern Cables actualmente opera las 24 horas del día, los 7 días de la semana fabricando cuatro millones de metros de cable blindado al mes para los mercados industrial y comercial. Vende a los principales distribuidores de cable en Canadá y los Estados Unidos y ha recorrido un largo camino desde esos años de formación.
Desde sus inicios, Northern Cables se enfocó principalmente en la fabricación de cables blindados enclavados. Su primer producto, Teck90, es un cable blindado de alimentación de bajo voltaje hecho a la medida para aplicaciones ligeras comerciales o industriales. El cable de alimentación impermeable y resistente a la luz ultravioleta se vende a los principales distribuidores en Canadá. Cuando las ventas de Teck90 alcanzaron su nivel máximo en Canadá hace varios años, la compañía dirigió su atención hacia el sur con el fin de penetrar nuevos mercados. Consiguió una licencia con certificación UL para la producción y venta de cable con cubierta metálica en los Estados Unidos. La línea de cable blindado se vendió inicialmente en el noroeste y eventualmente se comercializó a lo largo del país. En 1999, Northern inició la producción de su tercera línea: AC90, otro cable para bajo voltaje (similar a Teck90, diseñado para aplicaciones interiores en seco).
En los últimos cinco años, la compañía ha ampliado la gama de los calibres disponibles de estos tres productos. Actualmente ofrece blindaje en acero y aluminio de hasta cuatro pulgadas (10.16 cm) de diámetro y puede elaborar chaquetas de color de hasta cuatro pulgadas (10.16 cm) de diámetro. También hay posibilidad de construcciones compuestas. De hecho, según comenta Stafford, Northern tiene la capacidad para diseñar, fabricar y someter a pruebas tanto cables estándar como personalizados. Charlebois menciona que la ampliación del rango de los calibres de los cables fue una decisión acertada puesto que fue el impulso para buscar nuevos mercados en los Estados Unidos. «Nos enfrentamos a fluctuaciones estacionales de un mercado al otro, por lo que al contar con presencia en ambos, podemos alternar nuestra producción de uno y otro producto cuando la demanda lo requiere», dice. Y añade, «Esto nos ayuda a mantener nuestra estabilidad».
Al igual que otros fabricantes, Northern se vio afectado cuando los precios de las materias primas empezaron a dispararse no hace mucho tiempo. De hecho, fue poco lo que la compañía pudo hacer además de contener la respiración cuando el precio del cobre se duplicó el año pasado. «Algunos de nuestros cables contienen hasta una tercera parte de cobre —explica Chartrand— y, a pesar de que el precio de muchos de los demás materiales importantes como el aluminio, el acero y algunos polímeros se ha incrementado significativamente, no quisimos perder a nuestros clientes».
Afortunadamente, los clientes de Northern aceptaron el hecho de que tendrían que pagar un poco más durante estos incrementos imprevistos para obtener productos de calidad.
Para mantenerse a la cabeza de los avances en la industria del cable, el año pasado Northern se unió al grupo manufacturero canadiense Electro-Federation, la Asociación canadiense de fabricantes de equipo eléctrico (EEMAC). Sus miembros fabrican equipo de distribución, controles industriales, alumbrado, motores y generadores, alambre y cable, transformadores y suministros para cableado. La membresía le otorga a Northern una voz en aquellos comités que consideran los ajustes a las normas para la concesión de licencias de los productos. Trapp comenta que Northern no promueve negocios utilizando campañas de mercadeo ni esfuerzos de promoción sofisticados. «Cuando se hace algo tan bien como nosotros lo hacemos —comenta— se corre la voz y la actividad comercial continua funciona como reconocimiento por sí misma». Considera que Northern es aceptado como un fabricante confiable que construye y entrega un buen producto. A pesar de que las ventas han sido realmente buenas con las líneas existentes, Brunner dice que la compañía dedicará más recursos a la investigación y desarrollo en los próximos años. Visualiza la adición de nuevas líneas de producto durante los dos años próximos, conforme a la demanda del mercado. «No obstante, aún no hay secretos que revelar», dice.
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